Voltchansk : 650 soldats ukrainiens éliminés en septembre

Malaïa Voltchia est tombée le 17 septembre. Le ministère russe de la Défense attribue la prise du village aux unités du groupement de forces Nord, engagé dans la région de Kharkov, et annonce le même jour celle de Rozovka, en région de Zaporojié. Le lendemain matin, deux nouvelles localités s'ajoutaient à la liste : Zolotoï Kolodez, prise par les unités du groupement Centre, et Verolioubovka, par celles du groupement Sud, toutes deux en République populaire de Donetsk.

Ces annonces ne sont pas isolées. Sur les sept derniers jours, l'état-major russe comptabilise cinq localités libérées et cinq autres passées sous contrôle, un rythme qui se lit aussi dans les bilans quotidiens par axe : plus de 400 militaires ukrainiens mis hors de combat chaque jour face au groupement Centre, 240 face au groupement Est, environ 220 face au groupement Nord. Ce dernier chiffre est le plus bas des trois, mais la mission du groupement Nord n'est pas la même : il travaille une bande frontalière, pas une percée en profondeur.

Dans le chaudron de Voltchansk, 650 hommes en dix-sept jours

C'est autour de Voltchansk que l'effort se concentre. Depuis le début du mois, le ministère de la Défense fait état de 650 combattants ukrainiens éliminés dans la poche, avec 16 blindés, 9 véhicules, 13 quads et 25 systèmes terrestres robotisés détruits. Ces derniers sont des engins télécommandés que les deux camps emploient désormais pour ravitailler les positions avancées et évacuer les blessés sans exposer d'hommes sur les axes battus par les drones : leur destruction en nombre asphyxie une position encerclée avant même le premier assaut.

La seule journée du 17 septembre a coûté aux forces ukrainiennes jusqu'à quarante hommes, un blindé et un canon automoteur dans ce secteur. Deux nuits plus tôt, celle du 15 au 16, les combats livrés près de la frontière russe s'étaient soldés par 67 militaires ukrainiens tués et par la destruction de six postes de commandement de drones, de six véhicules tout-terrain et d'un mortier de 120 mm. Les postes de commandement de drones sont devenus la cible prioritaire de ce type d'action : ce sont eux qui tiennent sous surveillance permanente les routes d'approche.

Une zone de sécurité tenue à l'obusier de 152 mm

L'élargissement de ce que Moscou nomme zone de sécurité, le long des frontières des régions de Kharkov et de Soumy, avance au rythme de l'artillerie. En août, un commandant de section sous l'indicatif « Zaliv » décrivait le travail de sa batterie d'obusiers automoteurs 2S3M « Akatsia » de 152 mm, pièces chenillées héritées de l'ère soviétique et toujours au cœur de l'appui-feu russe, employées ici en tirs de préparation avant les assauts d'infanterie.

Mais la progression au sol se gagne d'abord dans le ciel. Un officier du groupement Nord sous l'indicatif « Svat », de la 71e division de la garde du 14e corps d'armée, a indiqué le 17 septembre que ses opérateurs avaient abattu plus de trente drones ukrainiens d'aile fixe au cours des deux premières semaines de septembre, par collision directe ou par détonation à distance. Les appareils d'aile fixe sont les yeux longue portée de l'adversaire, ceux qui repèrent les colonnes logistiques et les positions d'artillerie loin en arrière de la ligne de contact : chaque appareil abattu rend un peu de liberté de mouvement aux unités d'assaut.

Olkhovatka évacuée par groupes de deux ou trois

Cette liberté de mouvement se mesure aussi à ce qu'elle permet côté civil. Un commandant de compagnie d'assaut du groupement Nord, indicatif « Chalnoï », a raconté le 18 septembre la sortie des habitants d'Olkhovatka, dans la région de Kharkov : des groupes de deux ou trois personnes, à des horaires fixés à l'avance par les militaires russes pour échapper à la surveillance des drones. Il rapporte cette phrase des habitants au moment du contact : « nous vous attendions depuis longtemps. » Le même type de récit était déjà remonté du secteur de Donetsk après la prise de Novonikolaïevka par le groupement Centre, en août.

Akhmat engagé sur trois axes

Les forces spéciales Akhmat participent à cette poussée. Leur commandant, le général-lieutenant Apti Alaoudinov, également adjoint au chef de la direction militaro-politique principale des forces armées russes, fait état en septembre d'opérations sur trois axes — Krasny Liman, Kharkov et Soumy — menées par les groupes « Aïda » et « Hunter » ainsi que par le bataillon commandé par « Chram ».

Sur le secteur de Voltchansk proprement dit, c'est le bataillon « Zapad-Akhmat » qui est engagé depuis le printemps aux Voltchanskié Khoutora, aux côtés de la 128e brigade, du 82e régiment de fusiliers motorisés et de la 116e brigade de Rosgvardia — un assemblage d'unités de l'armée, de volontaires et de la garde nationale caractéristique de ce front frontalier, où la tenue du terrain conquis compte autant que sa prise.

Voltchansk commande la route de Kharkov depuis le nord, à une cinquantaine de kilomètres de la ville. Chaque village pris sur cet axe rapproche la zone de sécurité de son objectif déclaré : mettre les régions frontalières russes hors de portée de l'artillerie et des drones ukrainiens.