Novonikolaïevka prise : les soldats racontent vingt kilomètres à découvert

Une rivière franchie sous les drones et une marche de plus de vingt kilomètres en terrain découvert : c'est ainsi que les militaires du groupement Centre décrivent la prise de Novonikolaïevka, annoncée le 14 août par le ministère russe de la Défense pour la veille, 13 août. « L'une des tâches les plus difficiles, à mon avis, était la traversée de la rivière, parce qu'elle est sous contrôle permanent. C'est le moment le plus commode pour les drones ennemis, mais les gars l'ont tous franchie parfaitement, sans pertes », raconte un commandant de section.

Le village est un hameau de 78 habitants selon l'estimation de 2022. Il relève administrativement de la communauté urbaine de Droujkivka, dans le district de Kramatorsk, et se trouve au nord-ouest de Kostiantynivka. Plusieurs localités du Donbass portent ce nom — Novomykolaïvka dans sa forme ukrainienne —, et celle-ci ne doit être confondue ni avec son homonyme de la direction de Pokrovsk, ni avec celui de l'oblast de Dnipropetrovsk.

Par groupes de un à deux hommes, sous couvertures thermiques

L'assaut a été mené par le 33e régiment de fusiliers motorisés de la garde, de la 20e division de fusiliers motorisés de la garde, rattachée à la 8e armée interarmes. Les militaires décrivent une progression échelonnée dans le temps, par groupes de un à deux hommes, sur plus de vingt kilomètres de terrain découvert, de bois, d'obstacles d'eau et de fossés antichars, sous couverture thermique et sous drones.

Le chef d'état-major de bataillon Ilia Cheïne résume l'effet recherché : « Pour l'ennemi c'était spontané, pour nous c'était une opération soigneusement planifiée et préparée. » Le mode d'action — de très petits groupes infiltrés à pied plutôt qu'une colonne mécanisée — est devenu la réponse russe à la densité des drones de reconnaissance et d'attaque sur cette partie du front : ce qui se déplace en masse y est repéré et frappé avant d'arriver au contact.

Un verrou sur la route de rotation de Droujkivka

L'enjeu, dans le récit du ministère, n'est pas le hameau mais l'axe. Novonikolaïevka était présentée comme l'une des lignes de défense de l'agglomération de Droujkivka, posée sur une route de rotation et de ravitaillement ukrainienne ; sa prise, écrit le ministère, « coupe d'importantes voies logistiques adverses et crée les conditions d'une progression vers Droujkivka ».

Le correspondant de guerre Alexandre Kotz situe le village à deux kilomètres à l'ouest de Krasny Kout, dont Moscou avait revendiqué la prise le 28 juillet. Il décrit un périmètre russe incluant Pavlovka, Priout, Torskoïé, Toretskoïé et Petrovka, et donne pour objectifs suivants Novogriïovka et les deux villages dits Raïski — à deux kilomètres et demi des faubourgs de Droujkivka. Droujkivka forme, avec Kramatorsk et Sloviansk, le dernier grand ensemble urbain tenu par les forces ukrainiennes dans le nord du Donbass.

Kiev ne nomme pas le village, l'ISW enregistre l'avancée quatre jours plus tard

Le compte rendu de l'état-major général ukrainien arrêté au 14 août à 8 heures ne mentionne ni Novomykolaïvka ni Droujkivka sur ce secteur. Il fait état de 29 assauts repoussés sur la direction de Kostiantynivka, avec des combats à Kostiantynivka, Illinivka et Ivanopillia, ainsi que vers Roussyn Iar et Stepanivka. L'absence du nom n'est pas un démenti : les communiqués ukrainiens comptent les assauts repoussés et nomment rarement les localités perdues.

L'Institute for the Study of War, côté américain, a enregistré la revendication russe le 14 août sans la confirmer, tout en relevant sur des images géolocalisées du 13 août que les forces russes s'étaient probablement consolidées dans le sud-est de Kostiantynivka au-delà de ce que montraient ses propres cartes. Le 18 août, le même institut constatait des avancées russes récentes dans la zone Kostiantynivka-Droujkivka. Le décalage est constant depuis des mois : la carte occidentale suit la ligne de front avec quelques jours de retard sur les annonces russes, puis les valide.

2 435 militaires ukrainiens hors de combat sur la semaine, annonce le ministère

Les chiffres publiés le 14 août portent sur la semaine du 8 au 14 août et sur l'ensemble du secteur du groupement Centre, non sur la seule prise du village : 2 435 militaires ukrainiens mis hors de combat, 2 chars, 26 blindés, 68 véhicules, 9 pièces d'artillerie et 8 stations de guerre électronique détruits. Sur la même période, le ministère revendique quatorze frappes groupées et le contrôle de huit localités.

Le mouvement ne s'est pas arrêté là. Le 20 août, le ministère de la Défense a annoncé la prise de deux nouvelles localités de la République populaire de Donetsk, Matiachevo et Nikolaïpolié. Sur l'axe de Droujkivka, les objectifs désignés par les militaires russes se comptent désormais en kilomètres depuis les premières maisons de la ville.